Надіславши другові фото з останньої гірської мандрівки, отримала миттєву відповідь: «Ти в Доломітах?»
Легко зробити таку помилку. На фото – скелясті вершини, безкраї долини та яскраво-синє небо, саме те, що очікуєш побачити на півночі Італії.
Проте, є одна деталь, яка видає, що я не там: тут майже немає туристів.
Насправді я в Албанії, глибоко в Албанських Альпах, також відомих як Прокляті гори – і жодного фунікулера, тераси з аперолем чи селфі-палиці поблизу.
Албанія стрімко стала одним із найпопулярніших напрямків Європи, переважно завдяки недорогим пляжним курортам. Але цього року країна опинилася в заголовках з причин, далеких від її золотих пісків.
Розкішний проєкт, пов’язаний із зятем Дональда Трампа Джаредом Кушнером, викликав масові протести в країні, вивівши мальовниче узбережжя Албанії та її політичні баталії на міжнародний рівень.
Але значно північніше – панує тиша.
Албанські Альпи простягаються через Албанію, Косово та Чорногорію, утворюючи сувору дику місцевість із високими вапняковими горами, глибокими долинами та льодовиковими озерами. Це відчувається як інший світ порівняно із жвавими стежками Доломітів.
Тож, щоб уникнути натовпу, я вирушаю на семиденний «Балканський виклик трьох вершин», підкорюючи найвищі вершини регіону.
Нашою першою ціллю став пік Кораб – 2764 метри, найвища гора як Албанії, так і Північної Македонії.
Приземлившись у столиці Тирані, ми їдемо на північ до гір, де зупиняємося в напрочуд затишному гірському готелі.
Я очікувала побачити прості кімнати з нарвми та холодний душ. Натомість ми знайшли комфортні номери в альпійському стилі та приємне підтвердження того, що Албанія залишається надзвичайно доступною.
Місцеве пиво Korça коштує приблизно 1 фунт стерлінгів, а вечеря – це справжнє свято албанської домашньої кухні: хрусткі біреки з м’ясом, сиром чи шпинатом, фаршировані перці (speca të mbushura) та флія – традиційний багатошаровий млинець, приготований шляхом випікання тонких шарів тіста з вершками або йогуртом.
Це вуглеводне завантаження, у балканському стилі.
Наступного ранку наша група з 16 осіб вирушила до Корабу.
Ми були з Великої Британії, США, Австралії та Нової Зеландії, але швидко об’єдналися зі спільним запитанням: чому ще так мало людей відкрили для себе це місце?
Наш гід, Рой Петрофскі, підкорив безліч гір по всьому світу і два роки працював гірським провідником на Алясці. Однак його покликала батьківщина – Балкани.
Не потрібно багато часу, щоб зрозуміти чому.
Повітря прохолодне і пахне хвоєю. Схили прикрашені польовими квітами, а стежка напрочуд чиста.
Замість того, щоб переступати через недопалки та обгортки від цукерок, Рой показує нам дику суницю та ніжні незабудки.
Навколо лише кілька інших туристів. Здебільшого нашими супутниками є корови та поодинокі пастухи.
Після кількох годин підйому ми досягаємо вершини Корабу, звідки відкривається вид на Албанію та Північну Македонію. Ми обідаємо в оточенні гір, перш ніж розпочати спуск.
Занурення в крижану купіль – ідеальна нагорода, а потім – звісно, ще одне пиво за 1 фунт стерлінгів.
Проте часу на роздуми мало. Того ж вечора ми перетинаємо кордон із Косово і проводимо ніч в історичному містечку Джаковіца, де розташований один із найстаріших і найдовших традиційних базарів країни.
Наступний день приносить нам Геравацю – найвищу гору Косово, висотою 2656 метрів.
Звідси стежка стає ще більш віддаленою. Ми переважно йдемо пішки, щовечора ночуючи в гірських ґестхаусах.
Краєвиди захоплюють, але справжньою окрасою є ягоди.
Чорниця вкриває землю, і ми бачимо місцевих жінок, які збирають її разом із дітьми. Це ідилічний погляд на гірське життя, що здається далеким від європейських туристичних магнітів.
Потім з’являються озера. Прокляті гори вкриті високогірними льодовиковими озерами, багато з яких є непереборними місцями для купання. Рой розповідає, що його тури «хайкінг та плавання» стають дедалі популярнішими, адже дике плавання набирає обертів.
Ми застосовуємо цю ідею на практиці, освіжаючись купанням до і після досягнення Гераваци.
Температура сягає 20-х градусів, тому крижана вода – це радше порятунок, ніж покарання.
Того вечора ми прибуваємо до ґестхаусу Gacaferi, яким керує Сафете Гацафері з родиною.
День народження одного з членів нашої групи дає нам привід для особливо вишуканої вечері, де страва з рису виявилася настільки смачною, що дехто повертався по добавку тричі.
Нам знадобляться калорії. Наступний день буде найдовшим, попереду понад 20 км пішого маршруту.
Частина шляху пролягає стежкою «Вершини Балкан» – 192-кілометровим круговим маршрутом через віддалений гірський регіон, що охоплює Албанію, Косово та Чорногорію.
Тут жвавіше, ніж на деяких стежках, якими ми йшли раніше, але «жвавість» тут – відносне поняття.
Одного разу ми зупинилися біля пастушої хатини, де місцевий чоловік пригостив нас кавою та чорничним пирогом. Краєвиди з його скромного дому були неймовірними.
У наступному ґестхаусі на сніданок подали ще одну чудову страву з рису: рисовий пудинг.
Потім настав час для Зла Колати – найвищої вершини Чорногорії (2534 метри).
Рой та його колега-гід Іглі Джафай попередили, що це може бути наша найскладніша вершина, з крутими ділянками та скелелазінням поблизу верхівки. Ми впевнено вирушили в дорогу.
Але раптово погода змінилася.
Насунулися хмари, почався дощ. Оскільки вершина ще була попереду, Рой та Іглі ухвалили розумне рішення розвернути нас.
Права хвалитися не варті небезпеки.
Повернувшись до ґестхаусу, ми відзначили ще один день у горах. Пізніше хмари розійшлися, і нічне небо вибухнуло зорями.
Сидячи на вулиці, я думаю про те, чого очікувала від своєї балканської пригоди. Звісно, не цього.
Я очікувала гір, але не таких пейзажів, що могли б змагатися з Доломітами.
Я не сподівалася побачити настільки порожні стежки, щедрих господарів, неймовірну їжу чи купання в льодовикових озерах посеред дня хайкінгу.
І, можливо, найбільший сюрприз – наскільки мало цей регіон схожий на європейський туристичний напрямок – поки що.
Я навіть зуміла залишити свої трекінгові черевики в нашому останньому ґестхаусі. Можливо, це була несвідома спроба гарантувати, що мені доведеться повернутися за ними.
Я, безумовно, не скаржилася б.