Virgin Trains наближається до завершення 30-річної монополії Eurostar на залізничне сполучення через Ла-Манш, офіційно отримавши доступ до колій для нових маршрутів між Лондоном та Європою.
Управління залізничного транспорту та доріг (ORR) надало дозвіл компанії сера Річарда Бренсона на здійснення до 20 нових щоденних рейсів в обидва боки з Великої Британії до континентальної Європи.
Угода, яка охоплює період з 1 жовтня 2030 року до 31 грудня 2040 року, означає, що вже за чотири роки пасажири зможуть сісти на потяг Virgin Train у Лондоні на станції St Pancras і дістатися до Парижа, Брюсселя або Амстердама.
Шкода лише, що це не відбудеться раніше.
Virgin вперше представила свої плани щодо усунення Eurostar з ринку у січні 2025 року.
Прагнучи конкурувати з цим гігантом, Бренсон заявив: «Ми назавжди змінимо маршрут через Ла-Манш і надамо споживачам вибір, на який вони заслуговують».
Перший «значний прорив» компанії стався у жовтні минулого року, коли ORR заявило, що перевізнику буде дозволено використовувати міжнародний залізничний депо Temple Mills для обслуговування свого парку з 12 потягів.
Наразі Temple Mills єдине депо, доступ до якого можливий з High Speed 1 — лінії, що з’єднує Лондон із тунелем під Ла-Маншем.
Подання Virgin Train до регулятора стало першим серйозним викликом домінуванню Eurostar на цьому маршруті з моменту початку його роботи у 1994 році.
Крім розширення вибору для пасажирів, Metro розуміє, що компанія прагне привнести радість у подорож через Ла-Манш, що передбачає пріоритетність самого досвіду подорожі на борту.
Щоб залучити давніх клієнтів Eurostar, Virgin запропонує бонуси, підключивши бронювання до загальногрупової програми винагород Virgin Red.
Хоча отримання доступу до колій стало «важливим наступним кроком», ORR наголошує, що ще багато роботи попереду, перш ніж нові послуги зможуть розпочати свою роботу.
Наприклад, Virgin Trains має отримати доступ до інших залізничних мереж та дозволи на безпеку від усіх відповідних регуляторів в ЄС.
Однак, якщо все піде за планом, жителі Півночі також можуть отримати легший доступ до Європи.
У своєму поданні до ORR, Virgin окреслила плани розширити свою мережу за межі Лондона, з зупинками в Бірмінгемі та Манчестері.
Представник Virgin раніше повідомляв Metro, що зупинки в Кенті також є цілком імовірними, після того, як послуги Eurostar на станціях Ashford International та Ebbsfleet International були призупинені у 2020 році.
Вони сказали: «Відкриття станцій для обслуговування міжнародних рейсів вимагає відданості та ресурсів від усіх зацікавлених сторін та потенційних конкурентів.
«Але якщо станції будуть відкриті, Virgin зупинятиметься в Кенті».
Чи може поява конкурента Eurostar призвести до здешевлення квитків?
Поява Virgin Trains, безперечно, стане однією з найважливіших змін на маршруті через Ла-Манш за останні десятиліття.
Мандрівники врешті-решт можуть мати значно більший вибір щодо часу та місця подорожі. Крім того, посилення конкуренції може спонукати перевізників уважніше розглянути ціни на квитки.
Однак, Девід Мартін, керівник відділу продажів у компанії Heamar, що постачає інструменти та обладнання для обслуговування залізничного транспорту, наголошує, що пасажири «не повинні обов’язково очікувати раптової цінової війни».
«Експлуатація міжнародної залізничної служби пов’язана з високими витратами», — додає він.
«Більш значною негайною вигодою може стати більший вибір та потужність на маршрутах, де один перевізник традиційно домінував».