Проглядаючи фотографії на телефоні в аеропорту, важко повірити, як багато встигла побачити менш ніж за тиждень.
Є знімки, де я насолоджуюся пляжем, відриваюся на музичному фестивалі, зупиняюся в розкішних номерах Ritz-Carlton, а потім гуляю вулицями стародавнього, але ультрасучасного міста.
Останні фотографії показують, як я піднімаюся в гори на світанку в недоторканому гірському пейзажі, не бачачи жодної іншої людини.
Вже здогадалися, де я?
Можливо, ви подумаєте, що я вирушила до одного з класичних європейських напрямків, який поєднує яскраві міста, величні гори та чудові пляжі в межах однієї відносно компактної країни… Іспанія чи Греція, наприклад.
Але насправді, я щойно була в Азербайджані.
Ця країна в Кавказькому регіоні Євразії, приблизно розміром зі штат Південна Кароліна або острів Ірландія, є культурним килимом, витканим під впливом перської, тюркської, арабської та російської культур.
Мене привабило це перехрестя Східної Європи та Західної Азії після отримання запрошення на Dream Fest, один із найбільших музичних фестивалів країни, заснований азербайджанським співаком та підприємцем Еміном Агаларовим. Однак я вирішила додати кілька додаткових днів, щоб побачити, що ще може запропонувати ця захоплююча країна.
І мушу сказати, з 20 напрямків, які я відвідала цього року, саме Азербайджан запам’ятався мені найбільше.
Якщо всі говорять про travelmaxxing — мистецтво покоління Z витискати максимум з однієї подорожі, то Азербайджан — це саме те місце.
Свою подорож я розпочала в Sea Breeze, азербайджанському аналогу Дубая.
Цей амбітний проєкт, який після завершення стане домом для понад 500 000 мешканців, розташований на березі блискучого Каспійського моря і стрімко перетворює цю ділянку узбережжя на місце відпочинку для багатих.
Під час ранкової пробіжки мені було важко зрозуміти, де я перебуваю. Ідеально доглянуті території, акуратно підстрижені газони та бездоганно асфальтовані маршрути для бігу простягалися переді мною.
Часом це місце нагадувало Америку. Я помітила знаки, що вказували на Palm Beach і Miami Beach. Лише спокійні води Каспійського моря нагадували, що я точно не у Флориді.
Після трьох днів дослідження узбережжя та насолоди атмосферою Dream Fest, який щовечора збирав тисячі відвідувачів (хедлайнером був Busta Rhymes), я вирушила до столиці, Баку, для відпочинку та відновлення сил.
Старе місто, або Ічерішехер, є історичним серцем з привабливими будівлями з вапняку та вузькими, лабіринтоподібними вуличками, які здаються світом, далеким від сяючого міського пейзажу за межами його стін.
Вулицями крадуться коти, а продавці видавлюють свіжий апельсиновий та гранатовий сік (національний фрукт) для перехожих.
Як і в багатьох регіонах, килимарство є важливою частиною культурної спадщини. Витіюваті килими та текстиль витікають з крамниць і звисають з балконів, додаючи яскраві кольори піщаним вулицям.
Але вийдіть за межі Старого міста, і ви ніби перенесетеся в майбутнє.
Бакинський горизонт прикрашений амбітними сучасними архітектурними спорудами: від вигнутих форм Центру Гейдара Алієва, спроєктованого покійною Захою Хадід, до футуристичного комплексу Crescent, що височіє вздовж набережної Каспійського моря.
Високо над містом три вежі Flame Towers, завершені у 2012 році, мерехтять у нічному небі з висоти Парку Гейдара Алієва — це гідний символ країни, відомої як “Земля вогню”.
Ця назва має давнє коріння. Протягом тисяч років природні виходи газу в Азербайджані спричиняли спалахи вогню з-під землі, надихаючи легенди та приваблюючи зороастрійських вогнепоклонників, які вважали ці вічні вогні священними.
Навіть сьогодні вогонь, здається, вплетений у тканину цього місця — від давніх храмів та палаючих веж до традиційних страв з рису, м’яса та овочів, приготованих на відкритому вогні та гарячому вугіллі.
Поки я куштувала різноманітні страви, мене здивувала доступність цін у Баку.
В одному ресторані я побачила пропозицію обіду за 8 манатів (близько 3,50 фунтів стерлінгів), а 15-хвилинна поїздка на таксі від Four Seasons, де я смакувала вечірній коктейль, до мого помешкання коштувала лише 2 фунти стерлінгів.
Після кількох ночей у місті я неохоче залишила розкішні апартаменти свого готелю — який, мушу визнати, є одним із моїх улюблених Ritz-Carlton у всьому світі, значною мірою завдяки винятковому рівню обслуговування — і вирушила в гори.
Я чула, що лижний туризм в Азербайджані поступово набирає обертів, але той самий регіон, Шахдаг, пропонує зовсім інший досвід у літні місяці: пішохідні стежки, що в’ються через його вражаючий гірський ландшафт.
Поїздка з Баку до Шахдага займає кілька годин, прямуючи на північ до гірського прикордонного регіону країни, але воно того варте.
Азербайджан оточений цікавим поєднанням сусідів, маючи сухопутні кордони з Росією, Грузією, Вірменією та Іраном. Східний край омивається Каспійським морем.
Я перебувала на півночі, поблизу Росії; єдиною ознакою цього було помітне зростання кількості автомобілів “Лада”.
У Шахдазі я зустріла Назрін Гарібову, яка допомагає розробляти пішохідні маршрути по всій країні. Вона запропонувала показати мені кілька найкращих маршрутів, які ми могли б пройти за короткий час.
Коли я вперше прибула до свого гірського шале, курорт був оповитий густим туманом, що робило навколишні долини майже невидимими.
Оскільки піший туризм, здавалося, був неможливим, я натомість відвідала спа, перш ніж ми вирішили піднятися на світанку і спробувати пройти маршрут.
Наші ранкові зусилля були винагороджені. Ми пройшли маршрутом Кузун-Лаза, мальовничою гірською стежкою в регіоні Шахдаг довжиною близько 7,5 км в один бік.
Зазвичай на це потрібно від трьох до п’яти годин, але через наближення рейсу та необхідність повернутися до міста, ми пробігли її.
Якимось дивом ми впоралися менш ніж за годину тридцять хвилин.
Ми рухалися швидко, але був момент, коли навіть нам довелося зупинитися і все це усвідомити.
Каньйони, ущелини та гострі піки розгорталися перед нами, а ранкове світло повільно освітлювало ландшафт. Ми сиділи, пили традиційний азербайджанський чай і насолоджувалися краєвидом.
Це був один із тих моментів, коли ранній підйом винагороджується сповна.
І ось, так само раптово, того ж дня я вже була всередині сучасного терміналу бакинського аеропорту.
Якщо travelmaxxing — це найгарячіша новинка, то моя поїздка до Азербайджану точно відповідала цьому критерію.
Менш ніж за тиждень мені вдалося побувати від пляжів і музичного фестивалю до розкішних готелів, стародавніх вулиць, футуристичної архітектури та гірського походу на світанку. Непогано для однієї поїздки.